Fears of an outbreak of the deadly MERS virus in Saudi Arabia and construction in the holy city of Mecca have forced cuts in the numbers of pilgrims permitted to perform this year's hajj.
Millions of Muslims during the annual pilgrimage head to Mecca and Medina, Islam's two holiest sites, providing a possible means for MERS to spread around the globe as pilgrims who may become infected return to their home countries.
Fearful of such a scenario, the authorities have reduced by half the number of pilgrims coming from within Saudi Arabia, and by about 20 percent those from abroad.
"This is an exceptional and temporary decision," Hajj Minister Bandar Hajjar announced last month.
MERS, short for Middle East Respiratory Syndrome coronavirus which can lead to acute pneumonis and renal failure, claimed its first victim in Saudi Arabia in June 2012.
Saudi Arabia, which has already recorded 69 MERS cases, 38 of whom have died, has urged the elderly and chronically ill, as well as children and pregnant women, not to perform the annual hajj that falls this year in October.
But the health ministry so far has not taken any special measures at airports to detect visitors who may be infected with MERS, deputy health minister Ziad Memish told AFP.
"We have not taken any precautionary measures at airports since the World Health Organisation has not recommended them," he said.
WHO health security chief Keiji Fukuda said the organisation would issue general guidelines aimed at minimising the risk of infections spreading.
"We do recognise that this is a risk for travellers and that there are certain steps that individual travellers and countries can take, for example for people who have serious medical conditions," Fukuda told reporters.
Since then, a total of 90 cases and 45 confirmed MERS deaths have been recorded worldwide, in countries including Jordan, Qatar and the United Arab Emirates, Tunisia, Britain, France and Italy.
But most cases have been reported in Saudi Arabia.
Experts are struggling to understand MERS, for which there is no vaccine.
MERS does not appear to spread easily but currently has an extremely high fatality rate of 55 percent. It is a cousin of SARS, which erupted in Asia in 2003 and infected 8,273 people, nine percent of whom died.
Like SARS, MERS is thought to have jumped from animals to humans, and shares the former's flu-like symptoms -- but differs by causing kidney failure.
The 2012 hajj drew 3.1 million people -- and this year's event likewise occurs in October, as the northern hemisphere slides into the season for coughs and sneezes.
-- 'We have to be worried' --
So far, MERS has essentially been found in nations with health services capable of tracing and tackling such diseases. But the hajj draws a broad spectrum of Muslims, including from poor countries which struggle to cope even with commonplace diseases.
The hajj has successfully ridden out two previous viral episodes in the past decade -- SARS in 2003 and H1N1 influenza in 2009.
The difference this time is that Saudi Arabia itself is the apparent incubator of MERS.
Leading virologist Laurent Kaiser of Geneva University Hospitals told AFP: "It's really a balance between too much precaution and no precaution. At this time, we have to be worried, we have to be careful."
So far no outbreaks of the virus have been reported in Mecca where millions of Muslim faithful have for months been performing the minor pilgrimage umrah that takes place all year round.
"Their numbers have reached five million since the beginning of the umrah season" 10 months ago, Mecca governor Prince Khaled al-Faisal said on Sunday.
"There are currently 400,000 pilgrims" in the kingdom's holiest shrines Mecca and Medina, Faisal added.
Aside from the virus fears, Saudi authorities have also cited construction work to expand the Grand Mosque in Mecca as reason to keep down the number of pilgrims being allowed to perform this year's hajj.
Hajjar said the expansion work would increase the area of the mosque by 400,000 square metres (4.3 million square feet), raising its capacity to accommodate 2.2 million people at the same time.
The mosque houses the Kaaba -- the cube-shaped structure towards which Muslims worldwide pray.
Hajj officials have also reported a decrease in the numbers of pilgrims performing umrah during the Muslim fasting month of Ramadan that began on July 10, compared with past years, due to the expansion work.
"Companies here have received permits for 500,000 pilgrims from all over the world for Ramadan, while this number was one million last year," a board member of the Mecca Chamber of Commerce, Saad al-Qurashi, told AFP.
AFP
Thu Jul 25 2013
Nyawa tiada nilai, maruah pula dibuat main oleh Israel
Sudahlah kejam, jijik, tidak beradap pula. Tidak cukup dengan kekejamannya membunuh berpuluh ribu rakyat Palestin, nyawa manusia di bumi Gaza itu bagaikan tiada nilai buat mereka. Dalam beberapa video yang tular baru-baru ini, tentera Israel dengan bangganya memperolok maruah rakyat Palestin dengan bermain pakaian dalam wanita yang ditemui di rumah-rumah penduduk di situ.
Libya giat langkah kumpul derma untuk Gaza
Libya tampil dengan beberapa inisiatif mengumpul dana untuk dihantar ke Gaza.
Antara kempen bantuan yang diiktiarkan termasuk kempen yang bermatlamat untuk mengumpul 2,000 tan bantuan yang akan dimuatkan ke dalam kapal berlayar dari Misrata ke Pelabuhan Arish sebelum ianya dihantar ke Enklaf Gaza menerusi laluan Rafah.
Antara kempen bantuan yang diiktiarkan termasuk kempen yang bermatlamat untuk mengumpul 2,000 tan bantuan yang akan dimuatkan ke dalam kapal berlayar dari Misrata ke Pelabuhan Arish sebelum ianya dihantar ke Enklaf Gaza menerusi laluan Rafah.
Kisah bayi Leila Jeneid bukti Israel tidak berhati perut
Leila Jeneid, bayi yang berusia dua bulan belum lagi berkesempatan merasai nikmat hidup dan mendapat pelukan mesra keindahan dunia. Baru sahaja mencelik mata, dia sudah diuji dengan kesengsaraan kekurangan zat sehingga menyebabkannya berakhir di hospital.
TikTok perkenal pusat pilihan raya bagi tangani info palsu
TikTok merancang untuk melancarkan pusat pilihan raya dalam talian di platform itu sebagai sebahagian daripada usaha menyokong integriti pilihan raya sepanjang 2024.
Lebih daripada dua bilion orang dalam lebih 50 negara dijangka keluar mengundi tahun ini dan pusat pilihan raya itu akan digunakan untuk menunjukkan kepada orang ramai maklumat yang boleh dipercayai.
Lebih daripada dua bilion orang dalam lebih 50 negara dijangka keluar mengundi tahun ini dan pusat pilihan raya itu akan digunakan untuk menunjukkan kepada orang ramai maklumat yang boleh dipercayai.
Baki stok simpanan air di empat empangan pada paras kritikal - NADMA
Empat empangan air di Johor, Pulau Pinang dan Kedah menunjukkan penurunan paras simpanan sumber air mentah pada paras kritikal setakat 27 Mac susulan cuaca panas.
Puluhan wau 'warnai' langit malam Kampung Panchor
Cuaca panas yang melanda Kedah sejak kebelakangan ini dilihat sedikit sebanyak merubah rutin seharian penduduk setempat. Di Kampung Panchor, Pendang, sekumpulan anak muda telah memulakan satu aktiviti yang jarang dilihat di kawasan lain iaitu bermain wau pada waktu malam.
Dua jasad dari enam mangsa hilang ditemukan
Dua jasad daripada enam pekerja pembinaan yang hilang dalam insiden jambatan yang runtuh di Baltimore, Amerika Syarikat telah ditemukan pada Khamis.
6 kereta, tiga rumah terjejas dalam kejadian pokok tumbang di KL
Hujan lebat di sekitar kawasan Kuala Lumpur pada petang Khamis menyebabkan beberapa pokok tumbang dan menghempap kenderaan orang awam.
Jabatan Bomba dan Penyelamat Kuala Lumpur menerusi kenyataan berkata, pihaknya menerima lapan laporan pokok tumbang di beberapa kawasan termasuk di Bukit Jalil, Sri Petaling dan Taman Salak Selatan.
Jabatan Bomba dan Penyelamat Kuala Lumpur menerusi kenyataan berkata, pihaknya menerima lapan laporan pokok tumbang di beberapa kawasan termasuk di Bukit Jalil, Sri Petaling dan Taman Salak Selatan.
Tabung Pembangunan Ehsan Selangor-Gaza dilancar
Sultan Selangor Sultan Sharafuddin Idris Shah pada Khamis berkenan melancarkan Tabung Pembangunan Ehsan Selangor-Gaza, iaitu antara inisiatif kerajaan Selangor bagi membangunkan semula wilayah Gaza di Palestin.
Baginda menerusi kenyataan bertitah Pembangunan Ehsan Selangor-Gaza, yang dijalankan dengan kerjasama Majlis Perundingan Pertubuhan Islam Malaysia (MAPIM), melibatkan tiga projek pembangunan di atas tanah wakaf di Gaza, yang memerlukan dana berjumlah RM8.7 juta.
Baginda menerusi kenyataan bertitah Pembangunan Ehsan Selangor-Gaza, yang dijalankan dengan kerjasama Majlis Perundingan Pertubuhan Islam Malaysia (MAPIM), melibatkan tiga projek pembangunan di atas tanah wakaf di Gaza, yang memerlukan dana berjumlah RM8.7 juta.
Tol percuma pada 8 dan 9 April sempena Aidilfitri - Nanta
Kerajaan bersetuju memberikan kemudahan tol percuma selama dua hari pada 8 dan 9 April kepada semua pengguna lebuh raya bagi kenderaan kelas 1 (persendirian) yang akan pulang ke kampung halaman sempena Aidilfitri tahun ini.
Lima jenazah jemaah Malaysia selamat dikebumikan di Tanah Haram
Tabung Haji menerusi kerjasama dengan Muassasah Asia Tenggara masih berusaha mengesan dua lagi jemaah haji Malaysia yang masih hilang.
Mangsa kren jatuh di Masjidil Haram masih trauma
Kalangan mangsa yang terselamat dalam tragedi kren jatuh di Masjid al-Haram, pada Jumaat lalu, ada yang masih lagi trauma serta terkejut dengan kejadian berkenaan.
Tragedi Mekah: Korban kelima dikenalpasti sebagai Zainun Taha
Tabung Haji mengesahkan seorang lagi jemaah haji Malaysia telah dikenalpasti hari ini menjadi korban dalam tragedi kren runtuh di Masjid al-Haram Jumaat lalu.
Tragedi kren Masjidilharam: 8 jemaah masih gagal dikesan, pencarian dipergiat
Sehingga 5 pagi waktu Malaysia, lapan jemaah haji Malaysia masih gagal dikesan oleh pihak pengurusan Tabung Haji (TH).
Tragedi kren tumbang jadi fokus dada akhbar pada Ahad
Antara isu yang menjadi fokus adalah perkongsian pengalaman mangsa dan juga saksi yang melihat sendiri punca serta bagaimana nahas itu berlaku.
Tragedi kren Masjidilharam: Mengejutkan dan ada jemaah yang panik - Wartawan
Rata-rata jemaah yang sedang menunaikan ibadah Haji di Mekah menganggap tragedi itu sebagai ujian daripada Allah SWT.
Tragedi Mekah: Kerajaan akan beri bantuan segera kepada jemaah yang cedera - Najib
Kejadian dipercayai berlaku semasa hujan lebat kira-kira 4.30 petang, waktu tempatan, ketika umat Islam selesai menunaikan solat Asar.
Sekurang-kurangnya 87 jemaah terkorban dalam kejadian kren tumbang di Masjidil Haram
Seorang jemaah haji lelaki Malaysia dilaporkan patah kaki, manakala lima lagi cedera ringan dalam kejadian kren tumbang.